La medicina moderna utilitza el coneixement de les pràctiques herbes primitives: Gran part dels fàrmacs actuals contenen extractes sintètics i essències de herbes i plantes. Els principis actius de moltes plantes són utilitzats com a ingredients bàsics en la formulació de fàrmacs químics.
Els principis actius són substàncies que es troben en les diferents parts o òrgans de les plantes i que alteren o modifiquen el funcionament d'òrgans i sistemes del cos humà i animal. La investigació científica ha permès descobrir una variada gamma de principis actius, dels quals els més importants des del punt de vista de la salut, són els olis essencials, els alcaloides, els glucòsids o heteròsids, els mucílags i gomes, i els tanins. Existeixen en les plantes altres principis actius rellevants denominats nutrients essencials, com les vitamines, minerals, aminoàcids, carbohidrats i fibres, sucres diversos, àcids orgànics, lípids i els antibiòtics.
El coneixement de les propietats terapèutiques de les plantes actualment són resultat d'importants investigacions clíniques i posen de manifest nombrosos efectes benèfics, molts d'ells ja coneguts per cultures mil·lenàries.
La fitoteràpia utilitza els principis continguts en les diferents parts de la planta amb acció beneficiosa per a una malaltia determinada per a la preparació d'extractes. S'inclouen com a material o "droga vegetal" a plantes terrestres i també a les algues.
Recol·lecció, assecat i emmagatzematge de les plantes medicinals
Recol·lecció
La recol·lecció òptima és la que es realitza en el moment en què la planta té el màxim contingut en principis actius. La determinació d'aquest no és senzilla, però com recomanacions generals cal considerar el següent per a cadascun dels òrgans de la planta:
fulles: recol·lecció en el moment vegetatiu anterior a la floració de la planta.
flors: en l'època de floració. Hi ha variacions a considerar per a cadascuna de les espècies.
fruits:
carnosos: moment de maduresa o una mica abans en els casos en què la polpa s'altera amb facilitat.
secs: quan s'inicia el període de maduresa del mateix.
arrels, rizomes, tubercles i bulbs: a la tardor o a principis d'hivern.
En les espècies bianuals, recol·lectar el primer any del cultiu. A les perennes, el segon o tercer any, posteriorment s'endureixen massa i són més propenses a malalties.
El contingut de principis actius té oscil·lacions al llarg del dia. El moment òptim serà al matí, procurant que la planta no estigui mullada per la rosada o la pluja, ja que en els moments de màxima insolació l'essència de la planta pateix una evaporació intensa.
No s'aconsella recol·lectar amb pluja, humitat o boira, condicions que dificulten la conservació.
Les plantes recol·lectades han d'estar el més netes de terra i males herbes possible, per no disminuir el seu valor i lliurar d'impureses. Al recol·lectar no cal amuntegar, les plantes quan estan fresques poden fer-se malbé a causa de la gran quantitat d'aigua que contenen.
Assecat
L'objectiu és el d'extreure el contingut aquós del material vegetal per poder conservar la planta en estat òptim. Aquest ha de començar a continuació de la recol·lecció.
Hi ha el assecat natural, propi de països càlids, i l'assecat induït artificialment, on es controla el procés.
El sol no funciona com a mètode d'assecat, a causa que la seva acció és massa ràpida i intensa i pot modificar les característiques organolèptiques de la droga o material vegetal.
Emmagatzematge
L'emmagatzematge requereix un lloc sec, ben ventilat i sense llum directa. Idealment conservarem les plantes el màxim d'un any, el temps entre una recol·lecció i la següent.
Sempre és preferible l'ús de pots hermètics a l'ús de llaunes, sobres de paper (on penetra la humitat), o bosses de plàstic (on es condensa humitat de l'aire i acaba per espatllar les plantes).
